제주항공은 지난 2012년 9월 27일 인천~괌 노선에 취항한 데 이어 내달 1일부터 2번째 대양주 노선인 인천~사이판 노선에 매일(주7회) 한차례씩 운항을 시작한다고 30일 밝혔다.
이로써 제주항공은 국내 LCC 가운데 유일하게 사이판에 취항하는 항공사이자 서태평양의 최고 휴양지인 괌과 사이판에 모두 취항하는 유일한 항공사가 됐다.
제주항공은 보잉 737-800(좌석수 186~189석) 기종으로 매일 1차례씩 인천공항에서 월~목, 토요일은 오전 9시30분 출발하고, 금요일과 일요일은 오전 8시에 출발하며, 사이판공항에서는 월~목, 토요일에는 오후 4시에, 금요일과 일요일은 오후 2시40분에 출발하는 스케줄로 운항한다.
이번 제주항공의 신규취항으로 사이판 관광시장에도 변화가 예상되고 있다. 괌 노선의 경우 경쟁체제로 전환되면서 항공사 간의 출혈을 우려했던 당초 예상과 달리 소비자의 선택권이 넓어지고 다양한 상품이 구성되면서 오히려 신규수요가 창출돼 한국인 방문객수가 매년 증가한 것으로 나타났다.
또한 관광객의 여행 스타일에도 변화가 나타나 호텔과 항공권, 각종 투어가 묶인 여행사 풀패키지 상품에서 항공권과 호텔 숙박을 묶은 에어텔 상품을 이용하거나 자유여행객(FIT) 중심으로 여행 스타일이 변화하고 있다.
마리아나 관광청에 따르면 사이판 방문 한국인 여행객은 2012년 12만9300여명에서 2013년 13만9900여명으로 8.2% 늘어났다. 이에 따라 다양한 여행상품 구성 등 신규수요 창출 및 시장확대와 함께 기존의 획일적인 패키지 중심의 여행형태에도 영향을 줄 것으로 예상하고 있다.
제주항공 관계자는 “제주항공의 사이판 취항을 통해 기존항공사들이 각각 독점체제를 유지하고 있던 괌, 사이판 노선이 모두 경쟁체제로 전환됐다”며 “제주항공은 국적사 중 유일하게 두 노선에 모두 운항하는 항공사로서 기존의 괌 사례처럼 사이판 노선에서도 항공여행의 대중화와 소비자 편익 확대를 위해 노력할 것”이라고 말했다.